私自身、最近になって気づいたのですが、Smartyのフィルター関数には、pluginsフォルダに置いたmodifierプラグインだけでなく、普通の関数が利用できます。
例えば、マルチバイト文字列を丸めたい時は、substr()の代わりにmb_strcut()を使う、というのがPHPとしては常套手段ですが、たったこれだけのために、mb_strcut()のラッパとなるmodifierプラグインを作って、pluginsフォルダに放り込む、というのは、かなり面倒です。それも複数のサイト管理をしていたらなおさらでしょう。
実は、単純にこんなやり方でOKなのです。
<{$news.title|mb_strcut:"0":"20"}>